In de wereld van vandaag wordt het spel Russische roulette over het algemeen beschouwd als een metafoor voor het nemen van gekke risico’s: een “spel” waarbij men er bijna zeker van is dat men uiteindelijk rampzalige resultaten zal boeken. Maar Russische roulette heeft een zeer reële geschiedenis, en is over de hele wereld al vaak gespeeld. Laten we eens kijken wat dit spel precies is, waar het vandaan komt, en hoe het zich heeft afgespeeld in een aantal nogal opmerkelijke omstandigheden in het echte leven.
Geschiedenis van Russisch Roulette
Bij klassiek Russisch Roulette gebruikte een groep mensen – of zelfs één persoon – een echte revolver en één enkel rondje munitie. Eén speler plaatste dat ene rondje in de cilinder, liet hem draaien, sloeg de cilinder op zijn plaats en plaatste dan de revolver tegen zijn eigen hoofd. Op dat moment namen zij het lot in eigen handen door de trekker over te halen en te zien wat er daarna gebeurde. We kunnen ons voorstellen dat dit spelletje vroeger waarschijnlijk veel slimmer leek na het drinken van een paar flessen badkuipwodka; het is moeilijk voor te stellen dat iemand die nuchter was en bij zijn volle verstand dacht dat dit een geweldig idee was.
De essentie van het Russische roulettespel was er duidelijk een van risico’s nemen en je geluk beproeven. In een revolver met zes kamers zou men een kans van één op zes hebben om de kogel af te vuren telkens wanneer men de trekker overhaalt. Indien de cilinder voor elk schot werd rondgedraaid, bleven deze kansen in elke ronde dezelfde; maar indien de spelers de revolver na elk schot moesten blijven afvuren zonder opnieuw te draaien, dan “verbeterde” de kans dat de kamer met de kogel naar boven kwam bij elk schot dat werd genomen. Sommige revolver-experts merken ook op dat de kansen enigszins beïnvloed kunnen zijn door de zwaartekracht: als de cilinder uit zichzelf mocht stoppen met draaien, zou de kogel eerder op de bodem van de cilinder terechtkomen, omdat de kamer met de kogel meer zou hebben gewogen dan de lege kamers.
Hoe het allemaal begon
Niemand weet hoe lang er al Russische roulette wordt gespeeld, maar het is zeer waarschijnlijk dat een variatie daarvan dateert van ver voordat de term zelf in gebruik werd genomen. De term “Russische roulette” werd voor het eerst genoemd in een kort verhaal van Georges Surdez, een Frans-Zwitserse auteur van avonturenverhalen. Een van zijn verhalen – getiteld Russian Roulette – werd gepubliceerd in Collier’s Illustrated Weekly in 1937. Het beschreef een spel dat door Russische officieren (vermoedelijk rond 1917) in Roemenië werd gespeeld, waarbij ze een kogel in een revolver stopten, de cilinder ronddraaiden, hem op zijn plaats lieten vastklikken en een schot door hun eigen hoofd losten.
De term is echter ruimer in het populaire bewustzijn doorgedrongen in 1978, toen de film The Deer Hunter uitkwam. In die film worden drie gevangen soldaten tijdens de Vietnamoorlog gedwongen een spelletje Russische roulette te spelen terwijl hun gijzelnemers wedden wie zal overleven. De scène was controversieel – aangezien er absoluut geen gevallen bekend zijn van krijgsgevangenen of anderen die tijdens de Vietnamoorlog werden gedwongen Russische roulette te spelen – maar ook krachtig, en veel prominente critici vonden het een uitstekende metafoor voor het willekeurige en zinloze geweld dat vaak in oorlogstijd wordt gezien.
Russische roulette in de echte wereld
Russisch roulette is in de loop der jaren in films en televisieshows uitgegroeid tot een soort cliché. Maar hoe zit het in de echte wereld? Wat voor soort mensen zou eigenlijk Russische roulette spelen, met de ingebouwde kans op zelfmoord?
Nadat The Deer Hunter was uitgebracht, waren er een aantal sterfgevallen die werden toegeschreven aan personen die de beruchte Russische roulette scène uit die film hadden nagespeeld. Hoewel het onmogelijk is om te weten hoeveel – als er al zijn – van deze sterfgevallen werkelijk iets te maken hadden met de film, is het duidelijk dat ten minste enkele van de sterfgevallen het gevolg waren van Russische roulette-achtige spelletjes die door individuen of groepen werden gespeeld.
Verschillende beroemdheden hebben beweerd dat ze Russische roulette hebben gespeeld tijdens hun leven. De Engelse schrijver Graham Greene schreef in zijn eerste autobiografie dat hij als tiener een paar keer in zijn eentje Russische roulette had gespeeld – een ervaring die hij blijkbaar overleefde. Ook de Afro-Amerikaanse activist Malcolm X schreef in zijn eigen autobiografie dat hij het spel had gespeeld tijdens zijn dagen als crimineel, als een manier om zijn partners te tonen dat hij niet bang was voor de dood. Malcolm schijnt het spel echter gespeeld te hebben met een zeer slimme strategie in gedachten – volgens schrijver Alex Haley vertelde Malcolm hem dat hij de kogel palde voordat hij het pistool afvuurde.
Pogingen van goochelaars tot het spel
In de loop der jaren hebben verschillende goochelaars Russische roulette opgenomen als onderdeel van hun act. Zo leek de Britse illusionist Darren Brown het spel te spelen op de Britse televisie in 2003, hoewel de politie later zou zeggen dat ze op de hoogte waren gebracht van hoe het zou werken en ervan overtuigd waren dat niemand in gevaar was.
Andere goochelaars die Russische roulette hebben gespeeld, hadden echter minder geluk; het bewijs dat het zelfs voor een bekwame technicus vreselijk mis kan gaan. In 1976 was dat het geval met de Finse goochelaar Aimo Leikas. Een van de hoogtepunten van zijn act was het trekken van zes kogels uit een doos die zowel echte als nepmunitie bevatte, om vervolgens het spel op zichzelf te spelen. Hij beweerde telepathie te gebruiken om alleen de dummykogels te selecteren, die ongemarkeerd waren. Maar een verbijsterd publiek zag hem zichzelf doden toen hij de trekker overhaalde met echte munitie in de volgende kamer. Leikas had de stunt ongeveer een jaar uitgehaald zonder incidenten tot op dat moment; blijkbaar waren zijn telepathische vaardigheden voor één dag niet in orde in een “geen slechte dag toegestaan” werklijn.
Het dodelijkste spel
In sommige gevallen zijn spelers van Russische roulette op onverwachte manieren om het leven gekomen: een herinnering dat zelfs professionals die met losse flodders werken, kunnen worden gedood door het onbekende. In 1984 nam acteur Jon-Erik Hexum deel aan een stunt waarbij een revolver gevuld met losse flodders werd gebruikt – vermoedelijk om het gevaar van het spelen van het spel weg te nemen. Jammer genoeg slaagde de ontlading van de losse flodders er van zo dichtbij toch nog in de watten van de kogel in zijn schedel te duwen, waardoor deze verbrijzelde en een ernstig hersentrauma veroorzaakte. Hexum zou minder dan een week later hersendood worden verklaard en van de beademing worden gehaald.
Dat gevaar was misschien moeilijk te zien, maar andere gevaren lijken achteraf duidelijker. In 2000 stierf een man uit Houston, Texas tijdens een spelletje Russische roulette waarbij hij geen schijn van kans had. De man probeerde het spel te spelen met een semi-automatisch pistool – wat betekent dat elke keer dat de haan van het pistool werd gespannen, er automatisch een patroon in de schietkamer werd geplaatst. Omdat de kans 100 procent was dat er een echte patroon werd afgevuurd als hij de trekker overhaalde, werd de man in 2000 tweede voor een “Darwin Award”, een prijs die is ontworpen om “diegenen te eren die onze genenpoel verbeteren door zichzelf eruit te verwijderen”.
Alle gekheid op een stokje, van dichtbij met iets naast je hoofd schieten is een behoorlijk riskante onderneming, en niet één die iemand zou aanraden die begrijpt wat voor impact dit kan hebben op de schedel en de hersenen, ongeacht het soort “munitie” dat wordt gebruikt.
Een minder dodelijke manier om te spelen
In “Poker Face” verklaart Lady Gaga beroemd: “Russische roulette is niet hetzelfde zonder een pistool.” Dat mag waar zijn, maar er zijn minder gruwelijke en potentieel dodelijke manieren om de ervaring te simuleren zonder de kans dat je het niet overleeft om je vrienden erover te vertellen.
In werkelijkheid kan elk willekeurig element worden gebruikt om het concept van Russische roulette te simuleren. Je kunt knikkers uit een zak trekken of dobbelstenen gooien om te zien wie de “levende kogel” krijgt – en als je van plan bent Russische roulette te spelen, belooft dat in ieder geval dat de politie op geen enkel moment tijdens het spel hoeft te worden gebeld.